У Ярослава, который княжил в Великом Новгороде, было два сына — Александр и Федор. Князь Ярослав не всегда ладил с вольными и независимыми новгородцами, и несколько раз ему приходилось спасаться от них бегством вместе с сыновьями.
Но вот в 1236 году он уехал в Киев, а князем в Великом Новгороде оставил своего старшего сына Александра. Юноше тогда было всего 16 лет. Молодой князь был высок ростом, красив собой, а голос его, по выражению современников, «гремел перед народом как труба».
Это был смелый и решительный человек, и перед ним стояла непростая задача. Русь со всех сторон обступали враги.
С востока наступали монголы с бесчисленными полчищами покоренных татарских племен, с севера-запада русской земле угрожали немцы и шведы. Надо было укрепить Русь и добиться для нее такого положения, чтобы соседи уважали ее или хотя бы опасались идти войнами.
В 1240 году немцы захватили Псков, и в том же году шведы пошли на Новгород. В Швеции вместо больного короля управлял его зять Биргер. Он и командовал войском, которое выступило против русских. Биргер прислал в Новгород к князю Александру объявление войны, которое звучало надменно и грозно:
«Если можешь, сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и пленю землю твою».
Князь Александр помолился у Святой Софии и выступил с новгородской ратью к устью Волхова. По пути к нему присоединились и другие отряды и отдельные воины.
Шведы в это время вошли в Неву и бросили якорь у Ижоры. Они хотели передохнуть здесь, потом переплыть озеро и по Ладоге пройти в Волхов, а там уж и до Великого Новгорода недалеко. Но князь Александр не стал их дожидаться. Он со своим войском пошел вперед и вошел в Неву, когда шведы его здесь совсем не ждали.
Это произошло в воскресенье 15 июля 1240 года. Часов в 11 утра новгородцы внезапно появились перед шведским лагерем, бросились на неприятелей и стали их рубить топорами и мечами прежде, чем те успели взяться за оружие.
Многие русские богатыри проявили здесь свою удаль. Новгородец Савва бросился к шатру Биргера, который сверкал посреди лагеря своим золотым верхом, и подрубил его. Шатер свалился, и это придало еще больше отваги новгородцам. Сам князь Александр нагнал Биргера и ударил его острым копьем по лицу. «Возложил ему печать на лицо», — говорит летописец.
Шведы наскоро схоронили убитых, сами быстро погрузились на свои суда и в ночь, не дожидаясь рассвета, уплыли по Неве к себе домой.
За эту славную победу князь Александр стал называться Невским.
