После Петра Великого на царском престоле России началась подлинная неразбериха. Закона о престолонаследии тогда еще не было, и каждый царствующий монарх мог назначить преемника по собственному усмотрению. Дело улаживалось тем, что в роду Романовых оставался только один мужской представитель — Великий князь Петр Алексеевич (внук Петра I, сын царевича Алексея). Остальные Романовы -это дочери и племянницы Петра I. Итак, с 1725 по 1762 год смена власти в России происходила, как правило, путем дворцовых переворотов, которые устраивались противодействующими друг другу дворянскими группировками. Ну, а военной силой этих переворотов были дворянские гвардейские полки.
Всего за 37 лет произошло пять дворцовых переворотов.
28 января 1725 года переворот совершила группировка сподвижника Петра I — А.Д. Меньшикова. В обход законных прав малолетнего Петра Алексеевича, единственного мужского потомка умершего императора, гвардейские полки возвели на престол вдову Петра I — Екатерину I. Она процарствовала два года и своим наследником объявила все того же Петра Алексеевича, который стал императором под именем Петра II. Между тем реальная власть в это время по-прежнему осталась в руках Меньшикова.
В сентябре 1727 года группировка князей Долгоруких добилась от Петра II отстранения от власти и ссылки Меньшикова. Это был второй дворцовый переворот. Сам же Петр II умер в 1730 году в четырнадцатилетнем возрасте от оспы. После него престол занимала племянница Петра I – Анна Иоанновна. Перед смертью в 1740 году она назначила наследником грудного младенца Ивана Антоновича — внука своей сестры. Регентом (опекуном) малолетнего царя был провозглашен фаворит Анны Иоанновны — немецкий герцог Бирон.
В результате третьего переворота, который произошел 9 ноября 1740 года, Бирон был низложен и сослан, а «правительницей» гвардия провозгласила мать маленького Ивана Антоновича — принцессу Анну Леопольдовну.
Четвертый переворот совершила дочь Петра I Елизавета. 25 ноября 1741 года, опираясь на гвардию, она свергла Ивана Антоновича с его матерью и сама стала императрицей. В 1761 году на престол вступил племянник Елизаветы (сын ее старшей сестры) — Петр III.
28 июня 1762 года – пятый переворот: Екатерина II с помощью все тех же гвардейцев убрала с престола своего мужа Петра III, заняв его место.
Весь этот период до 1762 года иногда так и называют «эпохой дворцовых переворотов». Закон о престолонаследии был впервые введен в России в 1797 году сыном Екатерины II — Павлом I. Он устанавливал четкий порядок замещения престола — не по завещанию, а по старшинству, причем только мужчинами. Женщины могли наследовать престол только в том случае, если бы не оставалось никого из мужского потомства. Однако сам Павел I был убит в 1801 году в результате дворянского заговора, в котором принимал участие и его сын Александр I.
