Как ни странно это звучит, но чем больше мы узнаем о Вселенной, тем труднее нам становится представить ее. Сегодня мы знаем, что это не только Земля и другие планеты солнечной системы, но и галактика, в которую входит и наша Солнечная система — «Млечный Путь»,— а также и другие галактики. Только в нашей галактике существуют около 200 000 000 000 звезд, а сколько их еще в других. Человеческий разум просто не способен охватить нечто столь необъятное!
Однако в древние времена существовало очень примитивное представление о Вселенной. Люди полагали, будто солнце, луна, звезды и планеты — всего лишь маленькие тела, вращающиеся вокруг Земли. Они думали, что Вселенная такова, какой хотелось ее видеть им, то есть в центре ее находится огромная, плоская, неподвижная Земля, а над ней простирается купол неба, усыпанный тысячами маленьких огоньков.
Впервые зачатки истинного учения о Вселенной появились в Древней Греции. Большинство греческих астрономов по-прежнему считали, что Земля неподвижна и находится в центре Вселенной. Однако известный ученый Пифагор уже в VI веке до н.э. высказал предположение, что Земля имеет форму шара.
Аристарх, живший в III веке до н.э., полагал, что Земля вертится вокруг своей оси, вращаясь при этом вокруг неподвижного Солнца. Сто лет спустя другой древнегреческий астроном — Птолемей — написал книгу под названием «Альмагест». Возвращаясь к ошибочному утверждению, будто в центре Вселенной находится Земля, он попытался изобразить орбиту Солнца и пути других планет как якобы находящиеся в непрерывном движении вокруг Земли. Созданная им картина Вселенной господствовала в европейской науке в течение многих столетий.
Только 1543 году Коперник вновь выдвинул идею, состоявшую в том, что центром Вселенной является Солнце. Затем последовало изобретение телескопа, и развитие астрономии резко ускорилось. Постепенно, по мере того как человечество узнавало все больше и больше об окружающей нас Вселенной, сложились современные представления о ней.
