Казаки — это крепостные крестьяне, убегавшие от своих помещиков в окраинные районы России. Они заселяли низовья Дона и Волги. Кроме крестьян туда же направлялись и разорившиеся ремесленники и даже стрельцы, спасавшиеся от военной службы.
Заселив донские земли, уже к началу XVII века казаки стали представлять собой внушительную военную силу. Вот почему был принят закон о том, что «с Дона выдачи нет», т.е. дошедшие туда беглые крестьяне не могли насильно возвращаться к своим владельцам.
Основным занятием казаков была охрана южных рубежей России. За эту службу им платили жалованье деньгами и хлебом, а также разрешили жить «свободно и привольно».
В районах, где жили казаки, вся власть принадлежала «кругу» — собранию казацких старшин. Круг возглавлял выборный атаман, которому и принадлежала вся полнота власти.
Казаки нередко совершали походы на сопредельные земли, во время которых захватывали имущество, скот, приводили к себе женщин. Постепенно из чисто охранительных отрядов казаки превратились в обыкновенных крестьян-хлебопашцев, а самые богатые из них — в крупных землевладельцев.
