С глубокой древности передавались из уст в уста героические песни, сказания о защитниках русской земли — богатырях. О том, что на Руси пелись былины, мы узнаем еще из такого памятника Древней Руси, как «Слово о полку Игореве» (1181). Их знали и исполняли певцы, которых в народе называли сказителями.
Само название «былина» указывает на то, что слушатели и сказители предполагали, что все, о чем рассказывается в былине, происходило на самом деле в стародавние времена. Вот почему впоследствии былины стали называть «старинами» — рассказами о том, что было в старину.
Кто и когда придумал первую былину, мы не знаем и, видимо, никогда не узнаем. Но разве это так важно? Большее значение имеет тот факт, что они передавались из уст в уста на протяжении 800 лет, прежде чем их записали такие выдающиеся исследователи, как А.Астахова, А.Гельфердинг, П.Рыбников. Для этого ученым потребовалось совершить многочисленные экспедиции на Север, где дольше, чем в других местах, продолжалось исполнение былин. О том, как это происходило, рассказал П.Рыбников, впервые записавший от сказителя русскую былину:
«Горница была наполнена народом. Сидели на лавках, на кровати, жались в дверях. Вошел Утка (сказитель Никифор Прохоров), невысокого роста старик, коренастый и плечистый. Утка далеко откинул назад свою голову, с улыбкой обвел взглядом присутствующих и начал петь. Он жил со своими любимцами-богатырями, жили с ними и все присутствующие».
