Одно из первых документальных свидетельств о существовании русских цирковых артистов относится к 1619 году. В газете того времени, которая называлась «Вести-куранты», можно прочитать о том, что ко двору царя Михаила Федоровича явился «рязанец Гришка Иванов» с прирученным львом. Но, конечно, и до этого времени на народных гуляниях и ярмарках можно было видеть выступления различных артистов — силачей, фокусников, жонглеров.
В XVIII веке в Москве и Петербурге были достаточно часты выступления иностранных гастролеров, которых приглашали в светские гостиные и выстроенные на скорую руку павильоны. Первые же стационарные цирковые помещения появились лишь в середине XIX века.
Первый же постоянный цирк в России создали братья Аким, Петр и Дмитрий Никитины. В 1873 году они установили в Пензе на льду реки Суры собственный «шапитон». Представления в нем начались 25 декабря и продолжались в течение всех святок. В 1876 году Никитины открыли еще один цирк — в Саратове. А затем цирковые здания появились в Иванове, Киеве, Астрахани, Казани, Баку и других городах.
У Никитиных выступали многие известные артисты — дрессировщики Анатолий и Владимир Дуровы, борцы Иван Поддубный и Иван Заикин, жонглеры Ксения и Михаил Пащенко.
В 1880 году на Цветном бульваре в Москве было выстроено здание для выступлений цирковой труппы известного наездника и дрессировщика Альберта Саламонского. Теперь это всемирно известный цирк имени Юрия Никулина.
