Само название этого ордена — госпитальеры — отражает, что вначале это братство было создано для ухода за больными паломниками и ранеными рыцарями. В главном госпитале ордена, который находился в палестинском городе Амальфи, могло разместиться около 2000 больных.
Постепенно братство крепло, увеличивалось и в 1113 году было официально признано папой. Символом ордена стал восьмиконечный белый крест.
В конце XII века, когда христиане были вынуждены уйти из Палестины, орден обосновался на Кипре. Однако и там рыцари не смогли оставаться долго. Под давлением турок, которые стремились изгнать христиан из своих владений, иоаннитам пришлось уйти в Европу.
Император Священной Римской империи Карл V предоставил им для проживания остров Мальту с прилегающей территорией. Обосновавшись на этом острове, орден стал называться мальтийским. Как и раньше, рыцари продолжали воевать с турками и морскими пиратами, для чего создали сильный флот. Их процветание продолжалось до 1798 года, когда остров Мальта был завоеван войсками Наполеона Бонапарта.
На этот раз орден мальтийских рыцарей нашел приют в России, императора которой, Павла I, провозгласили великим магистром ордена. Основной сферой деятельности ордена становится благотворительность.
После убийства Павла I орден вновь остается без постоянной штаб-квартиры и только в 1834 году обретает наконец постоянное местопребывание в Риме. И в наши дни этот орден продолжает свою благотворительную деятельность, занимаясь содержанием больниц и домов для престарелых.
Любопытно, что крест мальтийского ордена с XVIII века является одной из высших наград в Австрии, Испании, Италии и Пруссии.
