Через несколько лет после открытия островов в Карибском море Колумб сделал запись о неизвестном в Европе растении, а также о способе его использования населением Кубы.
Индейцы называли его маисом и возделывали на очень высоком уровне. Особенные трудолюбие и изобретательность проявили они при орошении древних маисовых полей. Сохранились остатки гигантской оросительной системы в Перу. Длина только главного канала при ширине 4 метра достигала 750 километров. Местами его участки проходили под или над землей и были выложены громадными каменными плитами.
До последнего времени никак не могли обнаружить дикорастущего предка маиса. Поэтому ученые строили разные гипотезы относительно его происхождения. Но вот в Мексике во время земляных работ на глубине 70 метров была обнаружена пыльца дикого маиса. Выяснилось, что ее возраст — 60 тысяч лет.
Попав в Европу после возвращения Колумба из второго путешествия, эта культура стала быстро обживаться на новых землях. Морским путем маис попал в Переднюю и Восточную Азию, откуда он нередко возвращался в Европу под именем азиатской или турецкой пшеницы. Сербы назвали это растение кукурузой, это название позаимствовали болгары, румыны, русские, украинцы и другие народы, живущие на территории бывшего Советского Союза. Но в большинстве стран мира маис известен под своим древним именем, которое дали ему индейцы.
Кукуруза — теплолюбивая, но одновременно и очень неприхотливая культура: прекрасно растет не только в умеренной зоне, но и в тропиках, где нередко достигает в высоту 6 метров. Ее крупные деревянистые стебли, напоминающие деревья, здесь часто используются для постройки жилищ. В засушливых условиях кукуруза также успешно выживает и дает щедрые урожаи. Даже в суровых условиях высокогорных Анд, где большинство теплолюбивых растений отказывается расти, маис способен за 70 дней завершить свой жизненный цикл.
Кукурузный волос широко используется в медицине. Заготавливают его при созревании початков, а принимают в виде экстрактов и порошков, таблеток или чаев. Однако главные достоинства кукурузы -зерно и так называемая зеленая масса. Из золотых кукурузных зерен итальянцы готовят свою поленту, румыны и молдаване — мамалыгу, грузины — мчади. Зеленая масса — обильный и прекрасный корм для скота.
