Несмотря на то, что зерновые растения составляют сравнительно небольшую труппу видов, они являются важнейшим продуктом питания для человечества. Их семена, называемые зернами, содержат важнейший для человека продукт питания — крахмал. С глубокой древности семена некоторых видов трав использовались в пищу человеком и животными.
Сначала человек только собирал зерна дикорастущих растений, но постепенно научился специально выращивать их. После созревания колосья срезали, высушивали и извлекали из них зерно. Для этого колосья раскладывали на ровной площадке и ударяли по ним специальной палкой — цепом. Затем солому употребляли на корм и подстилку скоту, а зерно собирали и пускали в пищу.
Крахмал, содержащийся в зерне, окружен жесткой оболочкой и является источником питания для прорастающего семени. Поэтому для употребления в пищу зерно надо было размочить в воде или растереть между твердыми камнями.
Перетирая зерна между двумя твердыми камнями, их размалывали в муку. Вначале ее употребляли в пищу смачивая водой, но еще в глубокой древности человек научился выпекать хлеб.
Наибольшее распространение получили такие зерновые растения, как пшеница, рожь, ячмень и рис. Но североамериканские индейцы обнаружили и другое зерновое растение — маис. Из него также получают очень вкусную и полезную муку.
