Термин «планктон» происходит от греческого слова «планос», что означает «блуждающий». Планктон — это совокупность живых организмов, обитающих в пресных или соленых водах, которые пассивно плавают или, по крайней мере, не способны противостоять переносу течениями. Среди этих организмов могут быть как крошечные почти не различимые растения (микропланктон), так и весьма крупные обитатели вод, такие как медузы с размером от 2 метров или гигантские морские водоросли (макропланктон). К планктону относят также икру рыб и личинки других морских организмов.
С точки зрения природы парящих в воде организмов различают растительный планктон (фитопланктон) и животный планктон (зоопланктон). Относящиеся к фитопланктону растения обладают способностью превращать неорганические питательные вещества в органические. Масса фитопланктона, состоящего в основном из мелких организмов, составляет, тем не менее, преобладающую часть всего растительного вещества Земли. Она примерно в 10 раз превосходит массу всей растительности на суше.
Планктон служит пищей другим животным, обитающим в водоемах. Без него было бы невозможным то многообразие жизни, которое наблюдается в воде и на суше.
