Этим именем, иногда заменяя его сочетанием «Вечный жид», обозначают персонажа христианской легенды, получившей широкое распространение в западноевропейском средневековом искусстве и литературе.
Само слово Агасфер — искаженное имя персидского царя Артаксеркса. Согласно христианской легенде, во время пути Иисуса Христа на Голгофу Агасфер отказал ему в отдыхе и безжалостно велел идти дальше. За это Агасфер был обречен безостановочно скитаться из века в век в ожидании второго пришествия Христа, который якобы должен простить его.
В легенде отразилась христианская реминисценция ветхозаветного рассказа о Каине, который также был обречен на скитания. В многочисленных фольклорных версиях этой легенды имя Агасфера нередко заменялось именами различных мифологических персонажей. В Германии это был горный дух Рюбецаль, в Швейцарии и Австрии — Дикий охотник.
Легенда об Агасфере была использована во многих литературных произведениях начиная с XIII века до наших дней. Образ Агасфера из библейского персонажа постепенно превращается в популярного литературного героя. Сюжетная схема легенды предоставляла писателям богатые возможности для описания различных экзотических стран и эпох. Автором одного из наиболее интересных произведений на сюжет об Агасфере является французский писатель Эжен Сю.
К концу XIX века семантика имени образа изменилась: Агасфер стал символом всего человечества, начинающего путь к новой жизни.
