Пластмассы состоят из разных веществ и производятся различными способами. Пластмассы получили свое название из-за своей пластичности, гибкости, мягкости. Пластичную массу можно измельчать, придавать ей разную форму. Обычно под действием тепла или давления, а иногда и одновременно при высокой температуре и повышенном давлении.
Химически пластмассы принадлежат к группе полимеров, сюда же относятся эластичные резиновые вещества (каучук) и волокна (шелк). Полимеры могут быть натурального (природного) происхождения, как целлюлоза, — получаемая из древесины, или искусственного — такую пластмассу получают в лабораториях.
До 1930 года существовало только два вида пластичных материалов — целлулоид и бакелит. Сегодня всем известны полиэстер, тергаль, нейлон, поливинил.
